A film a Római Birodalom Líbia nevű provinciájában kezdődik, ahol rabszolgák dolgoznak egy kőfejtőben. Spartacus (Kirk Douglas) egy megtermett trák, aki egy öreg társa segítségére siet, aki a munka terhe alatt összerogy. Egy római katona arra utasítja hogy menjen vissza dolgozni, de válaszul Spartacus nekiugrik és bokán harapja, amivel az Achilles-ínját találja el. Az őr ennek következtében lebénul, Spartacust kikötözik és éhezés általi halálra ítélik. Lentulus Batiatue (Peter Ustinov), egy lanista (gladiátorkereskedő), aki néhány órával a történtek után érkezik meg hogy gladiátorokat toborozzon. Undorral megtekinti a rabokat és végül is Spartacus töretlen szelleme felkelti érdeklődését. Spartacust elviszi magával Capuába gladiátornak. A gladiátor kiképzés bemutatása után megjelenik Crassus (Laurence Olivier) és baráti társasága, akik halálig tartó gladiátorharcot akarnak látni. Spartacus a négy kiválasztott között van és vesztesként kerül ki a csatából, de ellenfele (Woody Strode) megtagadja megölését és inkább háromágú szigonyát a lelátó felé hajítja, majd Crassus-t támadja meg, aki hátbaszúrja egy késsel. A következő jelenetben Crassus megveszi a szépséges rabszolganőt, Variniát (Jean Simmons) akit Batiatus Spartacus-nak szán. Spartacus és Varinia szerelmesek lesznek egymásba, majd egy sikeres felkelést indítanak el. A gladiátorok átveszik Capua és a környező területek irányítását. A helyi rabszolgák a felkelők köré csoportosulnak.