1828. Ambroise atya (Pierre Richard) az utolsó pillanatban megmenti egy árva kisfiú életét, aki elkeseredettségében öngyilkos akar lenni. A kisfiút megtanítja sakkozni, aki rövidesen verhetetlenné válik. 14 év telt el. Egy szolgálólánnyal három fővé duzzadt csapatukat a szörnyszülött külsejű Max (Denis Lavant) tartja el játékával. Max már csak egy embert nem vert el: az angol sakkvilágbajnokot. A mérkőzésre Marquise de Theux (Catherine Deneuve) fényűző kastélyában kerül sor, aki a sakk megszállottja. A márkiné a sorsdöntő összecsapás nyertesének a világbajnoki címen felül lánya kezét is felajánlja.