Donatien grófja, a hírhedt De Sade márki (Daniel Auteuil) a történelem egyik leghírhedtebb figurája. Neve az emberi nemi eltévelyedés egyik fogalmaként maradt az utókorra. A 18. század végi Franciaország nemeseinek szétzilált erkölcsét a forradalom terrorja, a biztos halál árnyéka még inkább a végletek felé sodorja. Sade márki szigorú házi őrizetben él sorstársaival egy aranykalitkában, a Párizs közeli Picpusban, a volt kolostorban. Elcsábít egy fiatal szűz nemeslányt, aki készséges kiszolgálójává válik a megaláztatások közepette..