A szabadság és a szerelem Henryk Sienkiewicz nagyívű regényének fő témája. A filmet hazánkban is nagy sikerrel vetítették, a hetvenes évek egyik legnépszerűbb mozifilmje volt. A Sienkiewicz-regénytrilógia (Tűzzel-vassal, Özönvíz, Kislovag) középső részét a Nobel-díjas regényíró születésének 155. évfordulója tiszteletére mutatjuk be.A XVII. században a lengyel főnemesség árulása folytán svéd csapatok árasztják el Lengyelországot és megkezdődik az évekig tartó harc. A küzdelemben az egész nemzet részt vesz. Az eseményeknek ebbe a szövetébe fonódik Wolodyjowski lovag, Radziwill és Boguslaw hercegek, Andrzej Kmicic valamint szerelmese, Olenka sorsa.Olenka kezét és birtokát nagybátyja a fiatal, duhaj, vad vérmérsékletű Andrzej Kmicicre hagyta, aki először teszi tiszteletét a lubiczi birtokon. A barátaival érkező Jendrus már az első ittas éjszakán olyat tesz, mellyel megsérti a mélyen vallásos Olenkát. Az ellenállhatatlan erejű Kmicic meghódítja Olenkát, a lány meg is menti üldözőitől, de örökre elküldi magától. Kmicic azonban visszatér és elrabolja Olenkát.Kmicic jobbnak látja, ha álnevet használ, hiszen Radziwill hercegnek tett esküje miatt árulónak hiszik. A svéd csapatok már az ország jelentős részét megszállták. Jendrus kihallgatja a svédek egy támadási tervét és álruhában ágyúik felrobbantására készül. Fogságba kerül, de emberei kiszabadítják. Olenka eközben szintén menekül, egy kényszerházasság elől szökik.