Dr. Malic, a pipogya, de jószívű pszichiáter lerobbant szanatóriumot vezet Párizs egyik külvárosában. Az intézményt bezárás fenyegeti, mert Malic nyakig ül az adósságban: nem csoda hát, hogy azonnal kap az alkalmon, amikor egy amerikai ezredesként bemutatkozó ismeretlen négymillió frankot ígér azért, ha intézetében elrejti egyik ügynökét néhány napra. Mielőtt azonban "Alex" megérkezne, a szanatóriumot ellepik a titokzatos személyazonosságú, keleti vagy nyugati hatalmak titkosszolgálatainak dolgozó kémek, és a teljesen összezavarodott, csapdába esett orvos rádöbben, hogy sokkal komolyabb dologba keveredett, mint sejteni vélte. Clouzot hidegháborús bűnügyi paródiája, vagy az ötvenes években divatos kémfilmek szatirikusan túlstilizált verziója számos filmjéhez hasonlóan zárt kisközösségen belül játszódik, ahol mindenki ugyanazon rejtély után kutat, a halálesetek morbid természetességgel következnek be és látszólag minden válasz egy újabb kérdéshez vezet anélkül, hogy bármilyen kiút adódna az értelmetlennek tűnő bújócskából. Pergő párbeszédek, tökéletes szerkezeti felépítettség, szellemesség, precízen átgondolt történet jellemzi a rendező életművében kissé elhanyagolt Kémeket. Emellett ez Clouzot utolsó filmje, amelyben még felvillan sajátos, kegyetlen humora.