A Jorge Amado regényéből készült film 1925-ben játszódik Brazíliában. Gabriela, a maszatos, toprongyos fiatal falusi lány az álmos tengerparti városkába, Ilheusba vetődik, melynek piacán emberkereskedelem folyik. A lányt Nacib, a gazdag étteremtulajdonos vásárolja meg, mert szakácsnőre van szüksége. A rongyaiból kivetkőzött Gabrieláról kiderül, hogy gyönyörű és kacér nő, akire a város szinte minden férfiemberének fáj a foga. Nacib is annyira belehabarodik, hogy elhatározza, feleségül veszi...