Isabel a megnyíló nõi öntudat egyik jelképes figurája, korának konzervatív és álszent viszonyai között. Nem fogadta el a biztos anyagi körülményekkel járó kérõ házassági ajánlatát. Tettéért majdnem kitagadják örökségébõl, ám szeretõ unokabátyja közbenjárására édesapja mégis tekintélyes összeget hagy rá. Szabadságát azonban tapasztalatlansága ellenére mégsem nyerheti el. Madame Merle ugyanis egy jó szándékú barátnõként tünteti fel magát Isabel elõtt és elõnytelen házasságra veszi rá a lányt. Megaláztatásában lassan derül fény "barátnõje" ördögi tervére.