New Orleans piros lámpás negyedében él a prostituált Hattie, a tizenkét éves lányával, Violettel együtt 1917-ben. Madame Nell bordélyházának bennfentes látogatója a fényképész Ernest J. Bellocq, aki a törvényes prostitúció utolsó napjait dokumentálja, és naponta fényképezi a lányt. Madame Neill aukcióra bocsájtja Violet szüzességét, a szerencsés nyertes négyszáz dollárért egy éjszakát tölthet a lánnyal. Amikor Hattie feleségül megy egy gazdag klienshez, Violet egyedül marad a bordélyban, majd Bellocq felesége lesz.