1919-ben az ukrán sztyeppéken Csapajev sorra aratja a győzelmeket a fehérek felett. Csakhogy Csapajevék anarchisták, így megkapják politikai komisszárnak Furmanovot, aki tanácsadóból és ellenfélből lassan az emberileg igen ellentmondásos címszereplő barátjává válik. A főhős és az epizódszereplők egyaránt árnyalt ábrázolása, a feszes szerkesztés, a hatásosságában is realista fényképezés elsőként itt vitte sikerre a később oly elterjedt "egyszerű filmszerű prózát".