Copperfield Dávid kora gyermekévei áldott békességben és boldogságban telnek. Bár édesapja nem érhette meg fia születését, szép és szerető édesanyja, Clara, no meg Peggotty, a hűséges és odaadó szolgáló melegséggel és biztonsággal veszik körül. Mindennek egy csapásra vége szakad, amikor édesanyja feleségül megy a nagytudású, de keményszívű Edward Murdstone-hoz. Anyja korai halála után mostohaapja Londonba küldi a fiút, hogy ott önálló életet kezdjen és munkával keresse meg a kenyerét. Jósorsa összehozza a kalandos életű, ámde vajszívű Mr. Micawber-val és annak szerető feleségével. Csakhogy Mr. Micawber az adósok börtönébe kerül. A magára maradt Dávid nénjének, Betsey Trotwoodnak a házába menekül. Nénikéje jóvoltából megnyílik előtte a világ. Élete ismét új fordulatot vesz.