A Carandiru a világ egyik legnagyobb gyűjtőfogháza volt, amely Sao Paolóban működött egészen 2002-ig. Legnagyobb kihasználtsága időszakában a 3000 férőhelyen 8000 rabot tartottak fogva. Akkor vált igazán hírhedtté, amikor 1992-ben, egy lázadás alkalmával 111 rabot koncoltak itt fel. Habár a rendőrség arra hivatkozott, hogy önvédelemből cselekedtek, egyetlen rendőr sem halt meg az összetűzés során.A szentek, pornósztárok és focisták képeivel borított cellában két rab, Lula és Dagger között elrendezésre váró vita zajlik. A hangulat feszült, mindenki tudja, hogy a börtön belső törvényei kemények és szigorúak. Egy másik börtönlakó, Black Nigger, aki afféle "bíró" a rabok között felmerülő konfliktusok eldöntésében, még időben megoldja a kérdést. Így fogadhatják a nemrég érkezett Doktort, aki türelmetlenül várta már, hogy megkezdhesse önkéntes orvosi működését a fegyházban.A forgatókönyv Drauzio Varella könyve nyomán készült. Varella 1989 és 2002 között a Carandiru börtön orvosaként teljesített szolgálatot. Hector Babenco onkológusa volt, a kezelések során mesélt a rendezőnek a tapasztalatairól. Az eredmény egy sikerkönyv és annak filmadaptációja volt. Babenco és stábja engedélyt kapott, hogy a valódi börtön falai között forgasson hat héten át, mielőtt az állam lebontotta az épületet.