A második világháború éveiben játszódó film a rasszizmus és az erőszak témáját járja körül. Celliers, a hadifogoly és Yonoi, a tábor parancsnoka személyében két egymásnak feszülő akarat harca elevenedik meg. A parancsnokot valójában lenyűgözi az öntudatos rab merész szembenállása, mert szerinte a foglyok beletörődése a kegyetlen bánásmódba gyengeségük jele. Miközben Celliers és Yonoi elsősorban szellemi síkon mérik össze erejüket, addig Mr. Lawrence egészen más módon szembesül a szadista őrmester brutalitásával.