1935, New York. A hírhedt Bronx-i negyedben a gengszterek rátették a kezüket a város életének minden területére... A tizenöt éves Billy Bathgate (Loren Dean) különös tehetséget mutat a pénz megszerzése iránt. Éles eszével felkelti Dutch Schultz (Dustin Hoffman), az egyik leghatalmasabb bandavezér figyelmét, aki szárnyai alá veszi a fiút. Meglátja benne a méltó utódot és kitanítja a bűnözés és az élet élvezetének minden formájára. Billy részt vesz a riválisok kegyetlen kiiktatásában és a város legdörzsöltebb könyvelőjétől, Otto Bermantól (Steven Hill) ellesi a kapitalizmus alapjait is. Billy csupán egyetlen veszélyes pillanatra veszíti el kimért hidegvérét. Amikor megpillant egy nőt...