A film egy fiúról szól, aki hároméves korában elhatározza, hogy nem nő tovább, és aki tömegeket tud uralni azzal, hogy bádogdobján dobol. Grass regényének zsenialitása abból fakad, hogy a két világháború közti Danzig részletes szociális, politikai és etnikai freskóját tökéletesen kapcsolja össze egy gyerek szürreális látomásaival, akinek minderre az a reakciója, hogy visszafogja tulajdon fejlődését...