A film az Amerikai Polgárháború egy ezredesének és önfeláldozó egységének története. A történet középpontjában álló 54. Hadtest egy Massachusetts állambeli önkéntes alakulat, melynek tagjai többségében feketék: szökött rabszolgák és északi szabad polgárok vegyesen. Parancsnokuk, Robert Gould Shaw fehér nemesi családból származik, és elhatározza, hogy bebizonyítja: a feketékből igenis jó és bátor katonákat lehet nevelni, akik nagy hasznára válnak az északi csapatoknak a polgárháborúban. Két fő segítőtársa Trip, egy szökött rabszolga, és John Rawlins, aki sírásóból lett katona. Ezek az emberek és közlegény társaik mindent hajlandók kockára tenni - még az életüket is - egy fajgyűlölő társadalomban, amelyben a XIX. század közepén még semmi garancia nincs arra, hogy helyzetük a háború után javulni fog....