Bécs, közvetlenül a második világháború befejezését követően. Romok, leszerelő katonák, élelem- és áruhiány, feketepiac és a négy szövetségi hatalom képviselői a közigazgatási székekben. Egyszóval káosz. Holly Martins, a fiatal amerikai író ebbe a városba érkezik, hogy találkozzon meghívójával, Harry Lime-mal, aki munkát ígért neki. Lime azonban egy baleset következtében meghalt, így Holly már csak a temetését nézheti végig. Lehetetlen helyzetében Lime barátaihoz fordul, akiknek különböző történetei a tragédiáról megerősítik gyanúját: lehet, hogy a barátját valójában meggyilkolták...