Amikor Hirohito császár kapitulációját követően Douglas MacArthur tábornok (Tommy Lee Jones) váratlanul Japán de facto uralkodójává válik, a kultúra egyik szakértőjét, Bonner Fellers tábornokot (Matthew Fox) bízza meg a feladattal, hogy eldöntse, milyen sorsot szánjon a bukott uralkodónak: példát statuálva megbüntesse, vagy mentse meg?